“提前定下来？陛下提了什么交换条件吧。”周凛皱着眉头问道。
只见周安泰缓缓放下手中的茶杯，轻声说道：“北地的战事吃紧，仅仅依靠你父亲和你大哥二人之力实在难以应对，陛下希望由老夫亲自挂帅出征。”
听到这里，周凛心中一紧，连忙开口劝说道：“孙儿的前程可以自己去争取，前年冬天您病那一场，留下了咳嗽的顽疾，御医曾说过，您绝对不可再受寒着凉。如今好不容易能够过上两年安稳享福的日子，孙儿着实不忍心看着您为了我的前途而再次奔赴沙场！”
然而，面对孙子关切之情溢于言表的劝说，周安泰却是满不在乎地随意摆了摆手。
他笑着安慰道：“切莫听信那些御医们的胡言乱语！祖父之所以会生病，还不是因为这几年一直待在京中无所事事，整个人都变得懒散懈怠起来。倘若真能让我重回疆场，身上所有的病痛都会不治而愈！”
“祖父，您在北地精心培养的那几位副手，依我看都能力出众，完全能够担当大任呀！为何偏偏一定要您亲自前往不可呢？”
周安泰重重地叹了一口气后，无奈地摇了摇头，接着说道，“唉，自从出了京郊大营季安邦的事后，陛下终究对他们心存疑虑。罢了，暂且不提北地之事，先来谈谈你的亲事吧。”
周凛原本正有些心不在焉，但一听到“亲事”两个字，他的眼睛顿时如同夜空中闪烁的星辰一般明亮了起来。
然而，他很快意识到自己的失态，于是轻轻咳嗽了一声，试图掩饰住内心涌动的喜悦之情，故作镇定地回应道：“是，孙儿听着呢。”
“实际上，你还在山东时，你祖母曾专程前往沈家，向沈老夫人探过口风。”
周凛闻言微微颔首，表示对此事有所耳闻。
他说道：“孙儿此次科举考试成绩尚可，如今已经放了榜，且不久之后便会进入六部观政。想来此时让媒人登门提亲正是时候，只不过初凝她年纪尚幼，所以还需等上几年才能完婚。”
说这话时，周凛的脸上洋溢着自信与憧憬，整个人显得神采奕奕、意气风发。
然而，周安泰却面露难色，犹豫再三之后终于狠下心来，缓缓地开口打破了周凛美好的幻想：“可是……沈家拒绝了这门亲事。”
话音刚落，周凛如遭雷击般呆立当场，怔怔地愣了好一会儿才回过神来。
只见他低垂着头，嘴里不停地喃喃自语道：“怎……怎么可能呢？怎么可能会这样……”
随即，周凛缓缓抬起头来，目光炯炯有神，语气异常坚定地开口道：“必定是此前我尚未获取任何功名，终日里又是一副吊儿郎当、没个正经模样，故而沈家才会对我不屑一顾，然而现今情况已然不同以往......”
正当他滔滔不绝之际，周安泰忽地紧皱起眉头，毫不客气地打断了他的话语，“寒之，这绝非是你的过错。当初，你祖母亲在沈家，甚至连你的名字都未曾提及。反倒是那沈老夫人率先表态，声称沈家姑娘所觅夫婿，绝不可逊色于其祖父和父亲分毫。”
听到此处，周凛不禁微微一怔，稍作迟疑后便赶忙辩驳起来：“孙儿如今起点不算低，努努力，未必就无法企及沈大人与沈相那般的高度。”
见他如此执迷不悟，周安泰心中愈发焦急起来，突然间提高声调大声喊道：“你怎么就看不懂呢！”
这突如其来的高喊声犹如一道惊雷，瞬间将周凛吓得呆若木鸡，怔怔地杵立在原地，一时间竟不知该作何反应。
紧接着，周安泰稍稍平复了一下情绪，继续苦口婆心地劝说道：“难道你还看不出这明显就是沈家在推诿搪塞吗？自古以来，文官之中又有几人能够年纪轻轻就官居一品二品的？虽你说自己未必无法达到那样的高度，可是关键也要沈家愿意相信才行！那沈家的目光分明在天上呢。”
听到祖父如此这般地说着，周凛心头猛地一震，脑海之中瞬间浮现出往昔的种种画面来。
当初，沈初凝总是耐心地教导五皇子读书识字，那温柔而专注的神情至今仍历历在目。
后来，她又恳请自己传授武艺给五皇子，那份殷切与真诚令人难以拒绝。
上元节时，只因五皇子说自己没有看过花灯，她便央着自己将五皇子从宫中带了出来。
思绪飘至上元节那晚的灯会，周凛下意识地摸了摸自己那被断筋重连的右手腕，不知为何，那里竟然又开始隐隐作痛起来。
然而，仅仅片刻之后，他便用力地摇了摇头，试图将这些杂乱的念头甩出脑海。
沈初凝也不过刚刚及笄，萧元翊比之沈初凝还要小三岁呢，她怎么可能对他有意。
而且周凛分明感受到了，沈初凝对他并不是全无心意的，不然她也不会时常看着他发呆。
所以当祖母提及要从亲戚当中为他挑选未来妻子人选时，说到沈家，他才毫不犹豫地点了头。
还有那次在山东，当自己决定前往陵岛之时，沈初凝脸上流露出的那种明显的紧张和关切之色，难道这一切都仅仅只是自己的错觉吗？
周凛紧紧咬着牙关，努力克制住内心翻涌不息的情绪，面色冷峻如冰地开口道：“祖父，此事不过只是沈老夫人一人之意罢了。孙儿觉得，还是应当先见见沈相，亦或是拜见一下沈大人，听听他们对此究竟有何看法才好。”
谁知，话音未落，只见周安泰原本还算平和的脸色骤然阴沉了下去。
他怒视着周凛，厉声呵斥道：“周寒之！你莫非当真要将我们周家的颜面弃之于不顾，肆意践踏于脚下不成？”
周凛强忍住夺眶而出的泪水，嗫嚅着说道：“我……我只是……只是想再试试……”
他低着头，神情落寞，就像个犯了错误的孩子。
周安泰看到他这样子，不禁庆幸，还好瞒到了放榜后再说这事，不然还不知道要出什么乱子。
他叹了口气说道：“没用的，别想了。”